冬虫夏草是冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫身躯僵化，并在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成的，可入药也可食用。
冬虫夏草为虫体与菌座相连而成，全长9-12厘米，虫体长约3-6厘米，粗约0.4-0.7厘米，外表呈深黄色，粗糙，背部有多数横皱纹，腹面有足8对，多分布于金沙江、澜沧江、怒江三江流域的上游，四川省的凉山，西藏的普兰县，甘肃省的岷山。
一、什么是冬虫夏草
1、物种论述
（1）冬虫夏草是由肉座菌目、蛇形虫草科、蛇形虫草属的冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫身躯僵化，并在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成的，即冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核构成的复合体。
（2）冬虫夏草是可入药，也可食用，是上乘的佳肴。
（3）冬虫和夏草是两个不同的物种，冬虫是一种昆虫的幼虫，在生长的过程中被夏草的菌种侵入，夏草在冬虫体内生长造成了冬虫的死亡。
（4）夏季来临，夏草的子实体长出了冬虫的体外，如同冬虫长成了夏草。如果没有夏草菌种的入侵，冬虫会完成卵、幼虫、蛹和成虫的生命历程。
（5）正是因为夏草菌种的侵害，冬虫只到了幼虫阶段就终止了生命，成为夏草的食料，造成了人们冬天是虫夏天变草的误解。
2、形态特征
（1）冬虫夏草为虫体与菌座相连而成，全长9～12厘米。虫体如三眠老蚕，长约3～6厘米，粗约0.4～0.7厘米。外表呈深黄色，粗糙，背部有多数横皱纹，腹面有足8对，位于虫体中部的4对明显易见。
（2）断面内心充实，白色，略发黄，周边显深黄色。菌座自虫体头部生出，呈棒状，弯曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，长可达4～8厘米，径约0.3厘米。折断时内心空虚，粉白色。
3、产地分布
冬虫夏草主产于金沙江、澜沧江、怒江三江流域的上游，东至四川省的凉山，西至西藏的普兰县，北起甘肃省的岷山，南至喜马拉雅山和云南省的玉龙雪山，西藏虫草的产量大约占全国虫草产量的41%，青海省产量大约占全国虫草产量的33%，云南省和四川省虫草产量各占11～16%上下。
二、冬虫夏草的等级
1、冬虫夏草等级没有一个统一的标准，零售市场有“一级、特级、王级之类的说法”，但是并不通用。
2、虫草交易市场默认以虫草的大小和条数作为规格依据，不过这种以形状来区别虫草好坏的方式是科学不发达时代的产物。
3、现代科技已经确认虫草中起主要功效的活性成分是虫草素，而且也可以精确测定各种虫草中的各类成分，因此以主要活性成分虫草素的含量的多少来对虫草分级才是最为科学的方法。
三、冬虫夏草种类
1、冬虫夏草的种类较多，常见的主要有4种，分别为西藏那曲虫草、青海玉树虫草、亚香棒虫草、凉山虫草。
2、以凉山虫草为例，其特点为虫体粗短，表面呈棕黑色，环纹众多，被有锈色的绒毛，子座较长且大大超过虫体；分枝纤细而曲折，子实体和头部呈圆满的柱形或棒状，足不明显等。