很多植物体内含有能杀虫的物质，可以作为杀虫剂来使用。除直接利用含有杀虫物质的植物某些部位，还可用化学方法将植物中所含的杀虫物质提取出来，加工成某种剂型当商品出售。
通常植物中杀虫物质的含量甚少，因此靠种植杀虫植物作为商品杀虫剂的来源并不经济。把植物中杀虫物质分离出来，弄清它的化学结构，再进行人工模拟合成同它相类似的化合物，并使新合成的化合物开发成杀虫剂，就成为研究杀虫植物的一个重要方面。
以上直接用杀虫植物的某些部位作杀虫剂，把杀虫植物中杀虫物质提出来加工成商品杀虫剂，和模拟杀虫植物杀虫物质的化学结构人工合成与其相类似的杀虫剂，统称为植物源杀虫剂。
植物源杀虫剂的特点可概括为以下几方面：
（1）植物资源丰富，就地取材，使用方便。采集后可直接加工制剂，或提取有效成分加工成制剂即可使用。
（2）易降解，对农产品、食品和环境基本无污染问题。
（3）对作物安全，一般不易产生药害。
（4）不同植物源杀虫剂的有效成分、杀虫机理不相同，深入研究可开发出新一类杀虫剂。
（5）目前许多植物源杀虫剂靠人工栽培，或采集野生的，存在与农业生产争地问题，且资源有限。